Daniel Dobbels suit des études de lettres qui le conduisent, sans paradoxe, à la pratique du mime et de la danse contemporaine (1975). Dès 1976, il danse pour Susan Buirge, Alex Witzman-Anaya et Christine Gérard. Parallèlement, il crée ses premières chorégraphies en collaboration avec Maïté Fossen, François Verret et Christine Gérard (Le silence des sirènes (1984), puis au sein d'Arcor, des pièces qu'il signe seul : Noli me tangere (1985), Sans Connaissance (1986), L'Enfer (1987), L'absence d'écho (1988), Et le ciel reste intact (1990), etc...

Après avoir fondé la revue Empreintes, écrits sur la danse (1977), il assure les fonctions de critique d'art à Libération (1982-1992), de chroniqueur au Panorama de France Culture (1987-1997) et publie de nombreux ouvrages sur l'art et la danse (Staël, Bruegel, Martha Graham, Danses tracées, etc...). En 1987, il entre au comité de rédaction de la revue Lignes (1987-1999). Il développe un champ de recherche sur la danse contemporaine par le biais de conférences ou d'actions, comme la Nuit du cinéma et de la danse allemande. Depuis 2003, il participe à l'émission Tout arrive sur France Culture.

Entre 2000 et 2003, dans le cadre de la compagnie De l'Entre-Deux, il crée D'un jour à l'autre, suite irrégulière de danses déclinant chacune une modalité du temps. Il reprend aussi les pièces L'Enfer, Est-ce-que ce qui est loin s'éloigne de l'être humain ? sur Oskar Schlemmer et She never stumbles, solo dansé par Brigitte Asselineau.

En 2005, il crée Ni/Et, approche chorégraphique de l'œuvre de Morton Feldman et 10'.

Il crée aussi un événement dansé autour de Francis Picabia, L'élégance d'un soir dans le cadre d'une exposition au Musée Pierre-André Benoit d'Alès en partenariat avec la Scène Nationale Le Cratère.

Daniel Dobbels donne aussi de nombreuses conférences sur la danse et l'art en général, en lien avec son travail de chorégraphe ou non.

Il est également l'auteur de L'Ortie, poème-fleuve de 800 pages qu'il a lu publiquement au Triangle à Rennes en octobre 2005.