Claire Denis a grandi en Afrique occidentale française. Une fois ses études cinématographiques terminées, elle a travaillé au théâtre et en tant qu'assistante metteur en scène de Wim Wenders, Jim Jarmusch, Jacques Rivette et bien d'autres. Le premier long métrage de Claire Denis, Chocolat (1988), est en quelque sorte un récit autobiographique des derniers jours de colonisation au Cameroun. Les atmosphères subtiles et fréquemment contradictoires de ce film ont tout de suite mis en exergue son talent lyrique.

Elle a assis sa réputation d'innovatrice au sein du cinéma français avec le brillant film noir S'en fout la mort (1990) sur les combats de coqs illégaux en France et le film pour adolescents de plus petite envergure U.S. Go Home (1994). Dans la séquence centrale de U.S. Go Home, Claire Denis traduit les conflits internes des personnages par des rythmes, des gestes et des sons qui donnent vie à une chorégraphie de virtuose. L'allusion à l'inceste qui est faite dans ce film est reprise dans l'œuvre la plus connue de Claire Denis, la fiction mettant en scène un frère et une sœur, Nénette et Boni (1996). Depuis la première collaboration de Claire Denis avec sa cadreuse, Agnès Godard, à l'occasion du film sur un tueur en série J'ai pas sommeil (1994), il est évident que la cinéaste a trouvé son âme sœur. Ce film était le premier tourné par les deux femmes hors de France. Il a également servi de modèle à Claire Denis pour ses œuvres suivantes, à savoir des réinterprétations modernes de mythes du genre et des sujets courants déplacés dans un contexte inhabituel. Ce fil conducteur est présent dans un film de vampires sanglant (Trouble Every Day, 2001), une histoire d'amour intense (Vendredi Soir, 2002) et deux films d'aventure extrêmement inventifs qui constituent ses plus grandes réussites à ce jour, (Beau Travail, 1999 et L'Intrus, 2004).