Dans la lignée de l'avant-garde new-yorkaise, elle fait dès ses premiers courts et longs métrages, l'expérience d'un cinéma à l'affût de la vérité que seule une caméra explorant l'espace et enregistrant des durées réelles peut révéler. Tenant à la fois de la fiction, du documentaire, de l'essai et de l'installation vidéo, son œuvre est également travaillée par un burlesque volontiers autobiographique et compte plusieurs comédies. S'y exprime toujours un rapport complexe aux lieux, aux objets, aux autres, et finalement à elle-même, à son histoire personnelle et à ses origines (sa famille juive polonaise a connu la déportation et l'exil). Présentant une communauté d'esprit avec la génération de l'après nouvelle vague, ses films témoignent d'une inventivité plastique, d'un goût pour l'expérimentation narrative et d'une rigueur de l'observation documentaire qui la poussent vers une analyse des comportements humains d'une rare acuité.

Filmographie sélective : Saute ma ville (1968), Hotel Monterey (1972), Jeanne Dielman, 23, quai du commerce, 1080 Bruxelles (1975), Les rendez-vous d'Anna (1978), Toute une nuit (1982), Golden eighties (1986), D'Est (1993), Un divan à New-York (1996), La captive (1999), Sud (1999), De l'autre côté (2002), Demain on déménage (2004).