Ben Rivers a étudié les Beaux-Arts à la Falmouth School of Art, en commençant par la sculpture avant de se tourner vers la photographie et les films super 8. Une fois diplômé, il s'est formé à la réalisation et au traitement manuel des films en 16 mm. Son travail cinématographique est à mi-chemin entre le documentaire et la fiction. Son attrait pour les individus qui vivent en marge de la société et son style minimaliste permettent à Rivers de créer des récits tortueux évoquant des vies différentes dans des mondes marginaux.

Il a reçu de nombreux prix, notamment : le Prix international de la critique FIPRESCI à la 68e Mostra de Venise pour son premier long métrage, Two Years At Sea ; le tout premier Prix Robert Gardner pour le cinéma ; le Prix d'Art bâlois à Art Basel 42 en 2011 ; deux fois finaliste du Prix Jarman (2010 et 2012) ; le Prix de la fondation Paul Hamlyn en 2010. Parmi ses expositions récentes : Slow Action, galerie Hepworth Wakefield, 2012 ; Sack Barrow, galerie Hayward, Londres, 2011 ; Slow Action, Matt's Gallery, Londres, et galerie TPW, Toronto, 2011 ; A World Rattled of Habit, A Foundation, Liverpool, 2009. Il a aussi participé à des rétrospectives dans le cadre du Festival Courtisane ; du Festival international du Film de Pesaro ; du Festival du film de Londres ; du Festival du film de Tirana ; du Festival Punto de Vista de Pampelune ; du Festival portugais Indielisboa et du Festival du film de Milan.

En 1996, il a participé à la fondation puis à la programmation de la Cinémathèque de Brighton jusqu'à sa fermeture, en 2006. Il continue de participer à des activités de programmation au gré de ses périples.